Os iões de nitrito (NO2–) e os de nitrato (NO3–) ocorrem no processo nitrificação do amónio (NH4+).
No primeiro nível deste processo bacteriano forma-se nitrito, que é em grande medida tóxico para os animais de água doce.
Na nitrificação funcional, o nitrito é convertido em nitrato no segundo nível. Em aquários de água salgada, as concentrações elevadas de nitratos podem perturbar o crescimento de corais mais sensíveis. Em todos aquários, um teor elevado de nitratos pode constituir um perigo devido à promoção do crescimento de algas.
Em casos raros também podem ocorrer situações de carência de nitratos. Por isso, a concentração de nitritos e de nitratos da água de aquários deverá ser verificada com regularidade.
O nitrito em todos os aquários deve ser geralmente inferior a 0,2 mg/l. Para aquários de água doce recomenda-se um teor de nitratos inferior a 50 mg/l, enquanto que as concentrações em água salgada não devem ultrapassar os 20 mg/l.
Para proteger os corais duros, o teor de nitratos deve manter-se abaixo de 10 mg/l. Os limites inferiores dos nitratos dependem das condições gerais presentes no aquário.
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